Vêlage de la vache : signes, préparation, matériel et quand intervenir
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Vêler, accouchement, mise-bas : définition et déroulement
Qu'est-ce que le vêlage d'une vache ?
Vêler, c'est mettre bas pour une vache. Le terme couvre tout l'accouchement, de l'ouverture du col de l'utérus à l'expulsion du placenta. Le déroulement normal tient en une phrase : l'animal s'isole, le col s'ouvre sous l'effet des contractions, la poche des eaux se rompt, le fœtus passe dans le bassin et sort, la mère le lèche, la délivrance suit. Une phase du vêlage qui s'éternise est le premier signal d'alerte, avant même une mauvaise position.
Quels signes annoncent le vêlage ?
Température avant vêlage, mamelle et ligaments : les signes des jours avant
Dans les jours avant le vêlage, la mamelle se remplit et se tend ; les mères le montrent plus tôt que les génisses. Chez les vaches laitières adultes, une mamelle pleine et brillante annonce la mise-bas dans les 24 à 48 heures ; le remplissage lui-même débute plusieurs jours avant le vêlage.
Le relâchement des ligaments de la base de la queue est plus fiable. Quand ils deviennent mous sous la main et que la queue semble décrochée, le terme est proche, souvent dans les 12 à 24 heures. La tuméfaction de la vulve s'installe en parallèle, avec une ouverture vulvaire plus lâche et un écoulement de glaire claire et filante.
La température corporelle baisse d'environ un demi-degré dans les 12 à 24 heures qui précèdent. Ce signe suppose de prendre la température des vaches avant le vêlage chaque jour à la même heure, ce que peu d'éleveurs font hors des lots à risque.
Comportement de la vache dans les heures avant le vêlage
Dans les heures avant le vêlage, l'animal s'écarte du troupeau, se couche et se relève souvent, regarde son flanc et lève la queue. Un détecteur de vêlage mesure ce comportement : le capteur fixé sur la queue repère les relèvements répétés et alerte votre téléphone.
Préparation au vêlage : box, matériel et premier vêlage de la génisse
Le box de vêlage et le matériel : cordes, gel, vêleuse, détecteur, lève-vache
La préparation au vêlage commence par le lieu. Un box de vêlage individuel, paillé propre et sec, limite les infections du veau et laisse la mère se coucher sans être bousculée. Rentrez la vache dès les premiers signes, pas quand la poche des eaux est déjà rompue. Le matériel de vêlage tient dans un seau propre. Deux cordes ou lacs de vêlage, une par patte, plus un lac de tête. Un gel lubrifiant bovin en quantité, parce qu'une filière pelvienne sèche déchire la mère et freine l'extraction. La vêleuse à crémaillère reste rangée à part : c'est un dernier recours, jamais un premier réflexe.
Le détecteur de vêlage se pose sur les vaches dont la date approche. Le lève-vache ne sert pas pendant la mise-bas mais après, pour relever une bête couchée qui ne se relève plus.
Le premier vêlage d'une génisse demande une surveillance plus serrée. L'âge de la vache et son gabarit jouent : bassin plus étroit, col qui s'ouvre plus lentement, expulsion plus longue. Les dystocies d'origine fœtale, un fœtus trop gros pour le bassin, y sont les plus fréquentes.
Les trois phases du vêlage et leur durée normale
La première phase du vêlage est la dilatation du col de l'utérus. Les contractions de la vache restent discrètes et l'animal est inquiet. Elle se termine quand la poche des eaux apparaît puis se rompt.
La deuxième phase est l'expulsion. Les contractions de la vache deviennent visibles, elle pousse. Les deux pattes antérieures apparaissent, puis le mufle posé dessus, puis la tête. Le passage de la tête et de la poitrine dans le bassin est le moment critique ; ensuite le reste suit en quelques secondes et le cordon ombilical se rompt seul.
La troisième phase du vêlage est la délivrance, l'expulsion du placenta après séparation des cotylédons maternels. Au-delà de 24 heures, on parle de rétention placentaire, ou non-délivrance, et le vétérinaire doit passer.
| Phase du vêlage | Durée normale | Signal d'alerte |
|---|---|---|
| Dilatation du col | 2 à 6 h (jusqu'à 12 h chez la génisse) | Agitation forte sans apparition de la poche des eaux après 6 h ; vache qui pousse sans rien montrer |
| Expulsion | 30 min à 2 h (jusqu'à 4 h chez la primipare) | Aucun progrès après 30 minutes d'efforts ; une seule patte visible ; pattes visibles sans mufle ; queue ou sabots retournés |
| Délivrance | 6 à 12 h | Placenta en place après 24 h (non-délivrance) ; bête abattue, sans appétit, écoulement nauséabond |
Problèmes et complications : quand intervenir, quand appeler le vétérinaire
Après la rupture de la poche des eaux, si rien n'avance pendant trente minutes d'efforts, lavez-vous, gantez-vous, lubrifiez et explorez. Cette première intervention, la main dans la filière, sert à comprendre, pas à tirer : deux pattes, une tête, un col ouvert, un fœtus qui bouge.
Position du veau et jumeaux : les cas où il ne faut pas tirer
La position du veau décide de tout. En présentation antérieure normale, vous sentez deux pattes avant, sabots vers le bas, et le mufle posé dessus. En présentation postérieure, deux pattes arrière avec les sabots vers le haut : l'extraction est possible mais doit être rapide.
Tout le reste interdit la traction. Une tête déviée, une patte repliée, une présentation en siège, un col incomplètement ouvert, deux pattes sorties mais une tête qui ne suit pas malgré la lubrification : ce sont des dystocies et l'aide mécanique les aggrave. Des jumeaux se reconnaissent à trois ou quatre pattes mêlées. On ne tire pas avant d'avoir identifié à quel fœtus appartient chaque membre.
Quand la correction n'aboutit pas en dix minutes, arrêtez et appelez : l'intervention du vétérinaire vaut mieux qu'une césarienne. Un vêlage dystocique pris tôt se termine souvent par une extraction assistée au box ; pris tard, il finit sur une vache épuisée.
Vêleuse à crémaillère : la force de traction qui blesse
La vêleuse multiplie la force de traction bien au-delà de ce que deux hommes exercent à la corde, et c'est là son danger. Une force de traction excessive sur un veau dont les épaules ne sont pas engagées casse des côtes, arrache les nerfs de l'épaule ou luxe une hanche. Sur la mère, la même force déchire la vulve et peut provoquer une paralysie qui la laisse couchée pendant des jours.
Les vêleuses n'ont donc leur place que sur une présentation normale, col ouvert, filière lubrifiée, quand la traction manuelle sur les lacs ne suffit pas. Tirez pendant les contractions, jamais entre. Alternez la force de traction sur les deux pattes pour passer les épaules l'une après l'autre, vers le bas, en direction des jarrets de la mère. Dès que la poitrine est sortie, relâchez et laissez la vache pousser : une extraction trop rapide à ce stade bloque ou luxe les hanches. Si l'appareil est en butée et que rien ne bouge, vous êtes dans un vêlage dystocique qui relevait du vétérinaire depuis vingt minutes.
Soignez le veau dans l'heure : respiration, colostrum, nombril
Les premiers soins commencent par la respiration. Dégagez le mufle des glaires et placez le veau en décubitus sternal, pattes repliées sous lui, plutôt que sur le flanc : les deux poumons s'ouvrent mieux.
Le veau doit ensuite recevoir environ 4 L de colostrum dans les six premières heures, car sa capacité à absorber les anticorps chute vite. Si la mère refuse la tétée ou si le petit est faible, trayez et donnez au biberon ou à la sonde. Un réfractomètre ou un pèse-colostrum vous dit si ces L de colostrum sont assez riches ; un colostrum pauvre est la première cause des diarrhées néonatales de la deuxième semaine.
Le nombril se trempe dans un désinfectant dès la naissance, puis le lendemain. Le cordon ombilical ouvre directement sur la circulation sanguine, dont les échanges circulatoires avec la mère viennent de cesser ; les animaux nés dans un box souillé le paient en arthrites.
Et la vache après le vêlage ?
Après une mise-bas normale, la mère se relève, lèche son veau et boit. Vérifiez la délivrance dans les douze heures. L'involution utérine, le retour de l'utérus à sa taille normale, prend trois à quatre semaines ; un écoulement nauséabond pendant cette période n'est pas normal.
Une vache qui reste couchée est un cas à part. La fièvre de lait, une chute du calcium sanguin fréquente chez les vaches laitières fortes productrices dans les 48 heures qui suivent, donne une bête couchée, froide, la tête tournée vers le flanc. La fièvre de lait est une urgence vétérinaire. Une paralysie après une extraction forcée donne le même tableau, et dans les deux cas le lève-vache remet l'animal debout plusieurs fois par jour le temps que le traitement agisse. Il ne soigne rien ; il évite les lésions d'une bête qui reste sur le même côté. Les autres maladies puerpérales, métrite et non-délivrance, se déclarent dans les dix jours ; le retour en chaleur suit, entre trois et six semaines.
Questions fréquentes
Combien de temps dure le vêlage d'une vache ?
Entre trois et huit heures au total pour une adulte. La dilatation du col prend deux à six heures, l'expulsion trente minutes à deux heures, la délivrance six à douze heures de plus. Trente minutes d'efforts sans progrès justifient un examen.
Quels sont les signes avant le vêlage chez la vache ?
Mamelle tendue, ligaments de la base de la queue relâchés, vulve gonflée avec glaire filante, baisse de température d'un demi-degré, puis un animal qui s'isole, se couche et se relève, regarde son flanc et lève la queue. Le relâchement des ligaments reste le signe le plus fiable pour situer la mise-bas dans les 24 heures.
Quand est-ce qu'une vache a ses chaleurs après le vêlage ?
Trois à six semaines après la naissance pour le retour en chaleur, souvent discret la première fois. On attend en général 45 à 60 jours avant de remettre à la reproduction, le temps que l'involution utérine se termine. Une rétention placentaire allonge ce délai.
Combien de temps porte une vache ?
Environ neuf mois, soit 280 à 290 jours selon la race, les mâles étant portés un peu plus longtemps que les femelles. À partir de la date de saillie ou d'insémination, comptez neuf mois et une semaine pour situer la période de vêlage.
Le veau est debout, la mère a délivré : la suite, c'est l'écornage puis la mise à l'herbe. Retrouvez le matériel de la catégorie gestation et naissance et de sa sous-catégorie vêlage et mise-bas, puis poursuivez avec le guide écornage des veaux : quand, comment, avec quel matériel et la check-list de printemps pour la mise à l'herbe. Côté ovin, voyez l'agnelage. Conseil au 05 86 93 00 07.