Irrigation agricole : matériel, réglementation et conseils

La période décisive s'étend du stade 15 feuilles jusqu'au stade limite d'avortement des grains, soit environ 250 degrés-jours après la floraison femelle — une dizaine de jours après la sortie des soies. C'est là que se fixe le nombre de grains par épi, et c'est là qu'un déficit coûte le plus cher. Le principe de pilotage tient en une phrase : déclencher avant que la plante ne montre des signes de stress, maintenir la régularité des apports pendant la floraison, et arrêter au bon moment plutôt qu'au plus tard.

Tout prélèvement d'eau destiné à l'irrigation relève du code de l'environnement, au titre de la loi sur l'eau. Selon le volume prélevé, l'origine de l'eau et la zone concernée, votre prélèvement est soumis à déclaration ou à autorisation auprès de la direction départementale des territoires (DDT). S'y ajoutent, presque toujours, trois obligations : l'équipement d'un compteur, la tenue d'un registre des volumes, et le paiement d'une redevance à l'agence de l'eau. Dans les zones sous tension, les volumes sont répartis par un organisme unique de gestion collective (OUGC), et c'est auprès de lui que la demande se fait.

Réduire sa consommation d'eau tient à trois leviers, dans cet ordre d'efficacité : piloter les apports pour n'irriguer qu'au moment où la plante en a besoin, choisir un système qui dépose l'eau au plus près des racines plutôt que dans l'air, et supprimer les pertes du réseau. Le matériel seul ne suffit pas : les références disponibles montrent qu'un goutte-à-goutte fait gagner 10 à 25 % d'eau par rapport à l'aspersion, mais que l'ajout d'un pilotage par sondes peut apporter 8 à 68 % d'économies supplémentaires selon le déficit hydrique de l'année.

Quatre familles de matériel se partagent l'irrigation du maïs en France : l'enrouleur avec canon, le plus répandu pour sa souplesse ; la couverture intégrale par aspersion ; le pivot ou la rampe frontale, réservés aux grandes surfaces régulières ; et le goutte-à-goutte enterré, le plus économe en eau mais le plus exigeant en technicité. Le bon choix ne dépend pas du matériel « le meilleur » dans l'absolu, mais de quatre paramètres : la surface à couvrir, la configuration de vos parcelles, la disponibilité de l'eau et celle de la main-d'œuvre.